砰砰砰……某间客房的门被敲响，声音很轻，仿佛在刻意避免引起除屋内主人外其他人的注意。很快，屋子里就传出一个年轻男性的声音。“是谁？”外边的人回答：“是我！”房门打开，里面的红发男子凝视空空如也的走廊，皱起了眉。下一秒，他就察觉到自己被一股力量给推进了屋子里，吓得退后两步，反手就抽出了床边的刺剑。这时门关上，维克托的身影显露出来，开口安抚对方道：“别慌，里安隆阁下。”盯着对方那同样的红发，年轻学者顿时愣了愣，他转身从抽屉里拿出一枚精巧的眼镜戴上，微笑看着维克托。“您可真是让人大吃一惊，难道不怕我直接刺过来吗？”这话并不是威胁，毕竟两人没那么熟，半夜闯入别人的房间，还隐身，说是居心叵测也不为过。不过，维克托倒是很快就解释起来。“我们可能遇见麻烦了，里安隆阁下，看在同是防剿部探员的份上，我们得互相帮助，小心行事。”听到这话，里安隆推了推眼镜，皱起了眉：“你是说刚才的枪声吗？”“看来你听见了。”“我相信不止我一个人听见，现在船上到处都在戒严，房间被查了两次，还有枪声，我猜……再过不久就会有人主动打开门，去找船长要说法了。”“远远不止……”维克托的表情严肃起来，紧接着，他就将自己隐身后在船上瞎逛时发现的那些情景告知给了里安隆。里安隆确实也表现出了惊讶，他不可置信地说：“我从瑞曼兰德登船，搭乘这艘轮船一路过来，经历了大半个月的旅途，各种海景与岛礁风光看了个遍，从未出现过离奇诡异的事情。”他刚说完，头就垂了下去，仿佛在思索：“您刚才说，发现有船员将一张人皮给偷偷藏起来了？”“我相信我的眼睛，而且也确信那是人皮。”维克托笃定回答。他不是雏鸟，手上也沾过不少血，对这种人体组织还是特别熟悉的。里安隆学识丰富，虽然自曝是密传一的先见者，但对无形之术与历史秘辛的了解肯定比维克托要广泛。他想到了一些事情，告诉维克托道：“我听说过一种生物，生活在大海的深处，少为人知，最早是从渔民的口中流传出来的。”“传说有一艘渔船搭乘了三名渔夫出海捕鱼，但回来时就只剩下一个人，那个人决口不提在海上发生了什么，还有另外两位去了哪里……”“后来人们发现，幸存的渔夫性情大变，食量变大，而且喜欢生吃腥鱼。他的妻子在夜晚睡觉时发现了丈夫的古怪。后者躲在厕所里撕咬活鱼，并且皮肤变得皱巴巴的像是用久了的擦脚布，跟蜕皮的蛇一样随时会掉下来，看上去非常吓人。”“女人尖叫出声，吸引来了大量的邻居，但当人们踹开厕所的门后，却发现女人的丈夫不见了，地上只有松软的人皮以及一大滩蠕动的黑色海参，那些海参正在往下水道的孔子里挤，很快就消失在了人们的视线里。”听完这个故事，维克托想象那个画面，感到有点恶心。里安隆接着道：“很少有关于那种生物的记录，但研究它的人却给它取了名字，叫做‘画皮虫’，或者‘深渊画皮’。”“深渊画皮？”维克托重复了一遍。里安隆微微点头：“对，就是我说的那种长得像海参的虫子，它们不是一只，而是一群，仿佛被格式塔意识所控制着在整体行动。这个故事里，男人体内的血肉已经被画皮虫给吃干净了，但它们不仅仅是吸食血肉就结束，还会套着人皮继续混在人类中，寻找下一个猎物。”维克托听明白了，里安隆怀疑，船员藏起来的人皮是被深渊画皮虫给蜕下来的。他露出担忧的神色：“那张皮是被故意藏起来的，有没有一种可能，目前船上藏着许多这样的画皮虫，他们套皮了部分船员呢？”“如果是这样的话就太可怕了，不过也有可能是船务人员为了防止引发恐慌……”里安隆分析道。维克托再度掐诀算卦，依旧是赤口。他脸色微变，让里安隆也使用占卜师的灵摆测一测。里安隆说他没有灵摆，但可以用白天那根卜杖试试。“左侧是确认，右侧是否认。”里安隆将卜杖立在身前，“船上是否混入了深渊画皮？”他说完就松手，卜杖只稳住了一秒，就倒向了左侧。“看来我们的推测没有错，问题有些大了，得想办法把这些怪物找出来。”里安隆嗯了声，然后继续使用卜杖，“先确认是不是所有船务人员都感染上了画皮虫。”他话音刚落，外边再度出现喧嚣。果然有乘客发现了游轮的不对劲，已经聚集在走廊上与安全员起冲突了。能住在这一层的都是有钱的家伙，至少也是个中产，都是轮船公司不敢轻易得罪的那种人。打开房门后，维克托发现聚集的人是越来越多，所有客房的门都打开了，大家全都出来看热闹，观摩那位与安全员起冲突的乘客。“我听见枪声了！你们还限制了我的人身自由！到底是怎么回事儿？说好的会把晚餐送到房间里来，结果现在连一块黑麦面包都没有！”大概是因为事故发生后，厨房的那些工作人员也被限制了出行，或者也在配合其他职位的船务人员进行游轮巡查，晚餐都没时间准备，许多客人还饿着肚子。被这一煽动，看热闹的乘客跟着起哄，这层楼的三名安全员瞬间就被包围了。里安隆举着卜杖，然后告诉维克托：“这里没有，跟我来吧，我们去找那些怪物。”……与此同时，驾驶室里的克拉克大副一边砍着锁链，一边跟船长摩根也聊到了那种深海怪物。“吃人肉，披着人皮伪装？”摩根船长的见识似乎还没有他的大副广泛。克拉克擦了擦汗水，继续高举斧头劈砍而下。砰！断裂的铁碎片弹起来，割破了他的脸颊。克拉克大副臭骂一声，一脚将铁链踢开：“我没见过那种生物，只听渔民提起过，但今晚的事情让我想到了它们，你不知道刚才我们在海平面上看见了什么，那些跳海逃跑的小偷，一个又一个被某种东西给拖进了海里。”“可能是鲨鱼，或许大胆点，塞壬也有可能，它们最喜欢干这事儿，毕竟我们已经进入了静谧之海的范围。”摩根船长摸着下巴，“我不会可怜那些罪犯。”克拉克大副去掌舵，仔细端详航海图与六分仪，用力将舵给矫正回来。然而，他发现转舵非常困难，那太重了，并且即便转过一定角度，舵也会自己转回去！