“呜呜……”身后远处的号角声吹响起来。

“北面已经干上了呀！”精壮汉子回刀入鞘，转身往东北方向眺望过去，两军两三千人马已经在明溪河南岸的一个小山坳前交锋上了。

精壮汉子与后生立身之处，是两座低矮长岗之间、名叫黑狼沟的一处豁口。

黑狼沟前坡缓，后坡较陡，堆积很多乱石。

两侧长岗虽说都只有十数丈高，但谷深崖险，是非常典形的断陷地形，使这处黑狼沟成为左右十里范围之内，从南侧往明溪河右岸溪谷逼近的必经之地。

建继元年的最后几天，伪楚军在铁幕山以南，于明溪河中游两侧抢建出两座营寨，作为往黄羊寨进攻的据点。

这两座营寨距离黄羊寨较远，又地势开阔，楚山军见派小规模兵马袭扰没有作用，便索性不管，只是在黄羊寨南侧、东侧继续修筑防御工事。

却不想魏大牙一改旧性，死活不愿退出营伍，就一直留在军中，到现在还仅仅是一名副都将。

黑狼沟地势高，徐怀眺望南北形势，便席地坐一块石头上，看魏大牙身边的那年轻后生长得白净，相貌跟魏大牙有些相肖，讶异的问道：“这是你的子侄？”

楚山父子兄弟皆从军者很多，但尽可能会异地安排，却不是防备有什么弊端，实是父子兄弟倘若有人战亡，会即刻安排其他人退出交战，不至于使一个家庭受到的打击太惨烈。

这种安排也会跟底下的将卒都交待清楚，但父子兄弟想要在一起彼此有所照应，目前在楚山也不会制止。

“我本家侄子，叫魏启，是老魏家唯一出的读书种，”魏大牙将年轻后生拉到徐怀跟前，大咧咧的说道，“进来混点战功，好去考乡吏！今天是第一次上战场，都快憋不尿！”

目前楚山置信阳、楚山、淮阳三县，乡司更是多达三十四处。乡司以巡检为主官，另外会根据实际情况设数人到十数人不等的司事、经承、书办等吏以佐其事。

徐怀目前对州县及乡司的选吏标准，以及之前已经在诸衙司任事的衙吏，除了常规考核外，都要求到营伍历练，而且对到厢军、工辎营及天雄军都有不同的时间要求。

单纯在相对安全的工辎营历练，要求时限最长；到最为危险的前垒驻军，要求时限最短；立有战功，时限更可以从宽。

这么做，除了使州县乡司官吏都能知道营伍征战的艰苦，行事更为务实外，另一方面也是徐怀察觉到将一批不得不退出营伍的基层武吏安排进乡司任事，还是受长期影响所致，或多或少受到以士子为主的旧吏群体压制、排挤，徐怀索性就将进入营伍历练作为楚山选吏的硬性标准。

当然，立有战功将卒或军将武吏子嗣，则可以豁免。

徐怀这么做，也是从各方面保障将卒在楚山的地位，以与他们所付出的牺牲对等起来，以此从根本上保障将卒有坚韧的作战意志。

要不然的话，把将卒踩在脚底下，又指望将卒怀有极高的荣誉感浴血奋斗、保家卫国，这现实吗？

“你觉得敌军兵多将广，担忧我们打不赢这一仗？”徐怀早就注意到魏启打量北面的战场时神色有些沮丧，笑着问道。

“魏启绝非此念，魏启以为我军据天时地利人和，节帅又骁勇善战，令敌军惊畏，此仗我军必能大获全胜。”魏启说道。

“到底是读书人，很会说漂亮话啊！”

徐怀感慨道，

“你初临战场，有担忧有畏惧是很正常的，这是我要求所有州县乡司诸吏都需要上战场看上两眼的缘故。淮上的战局，可能会胶着相当长的时间。诸吏要是对战场势态的发展，对我军将卒浴血奋战的种种情形都不清楚，在腹地听到敌军是数倍之多，听到其他战场有种种不利消息传来，心里怎么可能不慌张惊疑？不过接下来几天，你会看到，敌军不管怎么轮番进攻，又不管怎么使诈计，他们都没有办法咬下我们一块肉。而我故意放着野狼沟这个颇为重要的节点，不填一座军寨，故意在黄羊寨仅放两三千战兵，就是要敌军产生错觉，以为再加一把劲就能将这根硬骨头啃下来——只有这样，他们才不会轻易放弃，才会一次接一次的扑上来咬！”

徐怀又跟魏大牙说道：“你这边人手有些少，我多给你一队人马守野狼沟——不过，他们都是武士斋舍的舍生，你另拿着他们给我浪战！守野狼沟有压力，及时派人去找唐青请援。守住野狼沟，并且使部下伤亡尽可能少，才算是真正有体面！”

武士斋舍第四期舍生有四百人，徐怀这次将他们直接调入黄羊寨参与阵战……