清晨，四野覆盖茫茫大雪。一队队穿着深褐色裘袍的骑兵，仿佛黑暗洪潮遮覆淮河两岸的土地。兀赤在诸多侍卫的簇拥下，勒马停在南岸一座平岗之上，眺望渡淮的兵马。淮河虽说已经冰封，但河淮冬季的气温要比北地温润多了，淮水冰封后，冰冻层也远不如北地溪河那么坚厚。兀赤率领右路兵马从颍口南下，负责切断楚山与淮南之间的联系，数千骑兵第一时间踏冰过河，也是小心翼翼，分批进行。“兀赤将军！虎埭岭附近有小股敌军出没，我们抵近虎埭岭山脚下的兵马，没有防备，被杀伤二三十人！”有骑士策马赶到平岗前禀报道。大雪覆盖大地，天要比平时亮得更早，兀赤已注意到南边出现小范围的骚动，才召人来问南面到底发生了什么。虽说在他之下有诸多千户、副千户将军统领各部兵马，分掌各个方向的突发战情，但他作为右路主将，特别是趁夜以突袭的方式渡过淮河，什么细微的变故，他都不敢疏忽大意。他可以不去插手，但潢川、固始、戈阳等地境内的任何风吹草动，他都必须掌握、都必须了然于心。兀赤问道：“有多少敌军出没？”“十七人，颇为凶猛。”骑士禀报道。“……”兀赤点点头，表示已知晓此事，注意力就专注的放在大部队渡淮之事上。第一批三千骑兵目前已大体渡过淮河，接下来还有六千甲卒要紧跟着渡淮，占据南岸的几座残破城寨，切断楚山与寿春的联系。兀赤接受到的作战任务，明面上是既要阻挡淮南军增援楚山，还要阻挡楚山军增援淮南，但兀赤心里很清楚，他率右翼兵马渡淮，主要防备楚山军有增援寿春的可能。虽说楚山军精锐规模，要比南朝在淮南能调用的兵力低得多。汝颍会战，兀赤作为平燕宗王府所遣的增援主将，统领东路军旗下逾三万步骑参战，但最终被淹水隔绝在庙王沟以东，只能眼睁睁看着阴超、萧干等部主力，被南朝以绝对优势兵力逐一吃掉。这不仅仅是赤扈南下以来最大的挫折，甚至可以说是赤扈近十年内损失最惨烈的溃败。即便绝大多数伤亡都是降附军，赤扈及诸番部族的精锐并没有遭受到什么损失。然而也正因为镇南宗王府的降附兵马，在汝颍会战中损失太过惨重，以致镇南宗王府不得不大幅加快诸蕃骑兵改习步战的步伐，从而使骑兵规模大幅缩减。兀赤是从汝颍会战中全身而出，但此战所带给他的震撼、触动，是他半生征战所未遇。这次渡淮，他麾下诸将对渡淮地点的选择，都希望落得更东侧一些，更接近寿春一些，以便能捞到仗打，谁都无意辛苦组织民夫运输大量的物资到淮河南岸修筑城寨搞防御。兀赤却强行压制麾下诸将躁动、急切求战的情绪。他不觉得京西四州总管府的大军，这个冬季真能将楚山军完全缠住。兀赤此时还记得大汗曾叮嘱南征诸将的一句话：善战者无赫赫之功。他觉得眼下的情形就很符合这句话：在经历汝颍会战之后，安静将楚山精锐挡在淮南战场之外，意义比追亡逐败、斩下南人几千颗、上万颗头颅意义更为重大。……………………战马疾驰，枪槊如龙，雪光映射在明亮的锋刃之上，使每一次挥斩攒刺气势越发凌厉、凶猛。徐惮眼见一名虏将双腿夹立战马，双手握举斩|马大刀朝他当面冲杀过来，除了这名虏将气势极强，其左右数名虏骑都是身经百战的好手，他的眼神在这一刻也骤然间倍加凌厉起来，脸色却越发的平静，无视外围射来的乱箭，持长槊竖举。徐惮知道，他倘若不能以最快速度将这虏将斩杀马下，被眼前十数虏骑缠住，他们这趟定然是凶多吉少。虎埭岭山脚下，从残庙与河湾一带，拂晓时有三支百人队虏骑进入，而往北到淮水岸边，更是密密麻麻，到处都是趁夜渡过淮水的赤扈骑兵。他们从残庙先往北突击，虽然趁敌不备，一路斩杀二十余虏兵，但也捅了马蜂窝，与还在河湾树林里呼呼大睡的石齐会合时，二三百虏兵都惊动起来，从各个方向围追堵截过来，他们只能往南面虎埭岭里逃亡。虽说他们这时候已经赶到虎埭岭北坡，但数十虏骑已经咬住他们，并没有因前面就是深山老林就放弃的意思。现在不仅徐惮要独自面对十数精锐虏兵，苏蕈与其他人也被三四倍的虏兵缠住，北面还有两百多虏骑快马加鞭追来。在虏将举刀斩来之际，徐惮怒喝一声，仿佛一头嗜血凶兽在体内再次醒来，高举的长槊力斩而下，以千钧之势往斩来的斩|马大刀迎斩而去。“咔嚓！”槊锋长刃与大刀锋刃撞在一起。徐惮将虏将手中斩|马大刀当中斩断之时，他所持马槊长刃今日也承受太多的剧烈撞击，这一次再也支撑不住，从中断裂开来。不过，徐惮所使马槊刃长两尺，哪怕仅剩半截锋刃，但连同槊杆还长近丈余，完全不影响马战，将长槊当枪使，似毒蛟窜动，往虏将当胸扎刺过去。虏将所持八尺长的斩|马大刀，断剩六尺断刃还是其次，最主要是他刚才一斩用力过猛，刀断但身子随同战马带动的冲势未停，看到徐惮手中长槊竟然完全不受槊刃斩击断裂的影响，举手投足间几乎是毫无迟滞的转斩为刺，眼见避无可避，只得狼狈弃马，身子往一侧翻倒，以避锋芒。徐惮待要纵马过去将其斩杀，骤然身下一空，低头一看，却是胯下不知道被射中多少箭的战马在这一刻再也支撑不住，前脚像是撅断一般向前跪倒。徐惮忘情厮杀，完全没有提防胯下战马出状况，整个人被甩飞出去，只来得及抓住断槊，往身下敌马背脊探刺而去，借此助力，调整身体平衡，没有直接狼狈的摔在十数虏兵刀前。不过，他此时面临的状况也绝不乐观就是了。激战到现在，体力已经被压榨到极点，徐惮直觉双臂一阵阵酸麻，都有鲜血从臂甲里渗透出来——现在他又失去战马，被十数作战经验丰富的虏骑团团围住，苏蕈他们被分隔在远处自身难保……“吼！”徐惮大喝一声，犹未失去斗志，拍断一截槊杆，将马槊改为步槊，往苏蕈等人方向突击杀去。十数虏骑当然不会贸然来撞徐惮的槊锋——拂晓时猝不及防被袭杀的人手不算，追击时就有十数名身经百战的好手，被眼前这个十七八岁的少年武将斩杀马下。这样的勇将在楚山绝对不会超过一只巴掌，在后方督战的千户将军也已经下令，要不惜一切代价，将其活捉或斩杀。众虏兵御马跟着徐惮快速移动。“嗖！”一支冷箭又准又狠的钻进徐惮没有铠甲遮护的左小腿。徐惮之前双腿就已中了数箭，跨坐马背上没有感觉，这时候再中一箭，左腿一软，差点就栽倒在地上。徐惮知道自己不可能再冲杀多远，就站定原地，拄槊而立，冷冷看着围逼过来的虏骑。“嗖嗖”又是数支利箭从身侧射来，听着破空锐利，徐惮持槊在手，心入极静，但令他惊讶的，这数支利箭并非奔他而来，脸微微一侧，却见左手两名虏骑猝不及防，被数支从南面树林里疾射而来的利箭射落下马。树叶凋零已尽，却见百余甲卒手持弓弩刀盾，从树林后的坳谷里杀出，箭雨如蝗，又准又狠的朝虏兵覆盖过去。虏兵这一刻都以为中了埋伏，哪里还敢再战，慌不择路纵马往北逃撤，拉开距离。韩奇虎带着百余甲卒杀出来，快速将受创几乎不能立起的徐惮等人搀扶撤入虎埭岭。韩奇虎乃是陈子箫、张雄山等人带入楚山的韩氏子弟——桐柏山匪乱，淮源诸姓死亡太惨烈，虽说陈子箫投归楚山，深得徐怀信任，但并不能消除桐柏山出身的将吏，与陈子箫之间的隔阂。徐惮年少孤傲，对韩奇虎这些南投汉将，也一向看不上眼，平时相处的关系就很恶劣，只是被徐怀、徐武碛、史轸等人压着，除了平时偶有斗殴外，还没有搞出什么大事来。徐怀一度将隔阂、仇恨较浅、年轻的桐柏山子弟编到陈子箫麾下任用，希望能一步步消除隔阂，然而徐惮却是个刺头，最后被忍无可忍的陈子箫踢回选锋军。汝颍会战后，徐怀将韩奇虎调到罗城，在徐心庵麾下任将。徐惮没想到在他身陷绝境时，会是韩奇虎率部来救，心里别扭，闭嘴一声不吭。韩奇虎要比徐惮大四五岁，看他一脸屙不出屎的神色，讥笑道：“怎么，嫌弃是我出手救你？你也别妄自尊大，我可不是专门赶来救你的，没人能未卜先知——心庵军使看敌军这两天就会大规模渡河，着我率部埋伏在附近，看有没有机会挫一挫他们的锋芒，叫你们这群莽货，坏了我们的设伏大计！”