汉族人追求女子身材美感由来已久，古来就有“楚王好细腰，宫中多饿死”的说法。历朝历代歌颂美女们身材娇好，步履轻盈的诗句不胜枚举，白居易晚年以他自己的两个小妾名字入诗：“樱桃樊素口，杨柳小蛮.腰”。这里用杨柳形容女性的身段，将古人欣赏女性身材娇好的审美观点展现得淋漓尽致。

大概人们很早就发现了女性脚小更能展示身材，摇曳生姿。所以五代以前虽然妇女不缠足，却有不少歌颂小脚的诗。以女子娇弱，步履迟缓，摇曳生姿为高贵动人。缠足一出现，就受到很多文人的欢迎，它是长期以来人们审美倾向发展的结果。

就连苏轼、辛弃疾这样杰出的文豪都有歌咏和欣赏缠足的篇章。苏轼《菩萨蛮》词中有“纤妙说应难，须从掌上看”句子；辛弃疾《菩萨蛮》有：“淡黄弓样鞋儿小，腰肢只怕风吹倒”句，常常为人们引用；林语堂先生曾描述过女子缠足后的步态：中国女子的缠足，完全地改变了女子的风采和步态，“其作用等于摩登姑娘穿高跟皮鞋，且产生了一种极拘谨纤婉的步态，使整个身躯形成弱不禁风，摇摇欲倒，以产生楚楚可怜的感觉。”而正是这种“楚楚可怜的感觉”，膨胀了封建士大夫的自身优越感。从而滋生出其“在性的理想上最高度的诡密”。

晚清时许多知识分子已经认识到缠足造成中国妇女的羸弱，进而影响到整个民族及国家的力量，是中国落后的象征之一，因此反缠足运动逐渐兴起。

道光年间（公元1821），由外国人开办的耶稣教会发起天足运动。“长老会后学”的史子武编著《劝入脚图说》是第一部宣传放足大众性读术，于光绪二十年（公元1894）由上海书局石印出版，不过当时的中国人对外国人的教会非常抵制，所以这本读书虽然蔚为先声，却影响不大。这一时期由于康有为、梁启超等维新派的大力倡导，在上海、广东相继成立“天足会”，一时间四方响应。康有为写了一篇《戒缠足会檄》，在女儿到了缠足的年龄后拒绝为其缠足，遭到了家乡人的强烈反对，但他仍坚持不给女儿缠足，成为近代反缠足运动中的一段佳话。此后，康有为的女儿还曾陪他到西方游历考察。1902年，清廷发出上谕，劝戒缠足。

1912年3月13日中华民国临时大总统孙中山发布命令通饬全国劝禁缠足，不缠足运动更加轰轰烈烈地在全国展开。各地方政府采取种种具体措施实行“放足”。提出“不要小脚女为妻”的口号，甚至规定“二十五岁以下小足女子，不准在马路上行走”，向缠足女子征收“小脚捐”等方式促使女子脚之解放。至此，“缠足”在法令上得到禁止，中国的缠足风俗开始从大城市消失，并逐渐影响到偏远乡村地区。但放足运动也受到不小的嘲弄。1929年国民政府又发布放足布告，并派专员督查落实。中国缠足风俗的完全消失最晚则要到1940年代甚至1950年代以后。

女性缠足在世界上其他国家都未曾出现过，却在中国的历史长河中写下浓墨重彩的一笔，令人不得不深思。